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Documentos en texto (o bien documentos gráficos o sonoros) situados en cualquier parte del disco duro. Permanecen como ficheros independientes. Atlas.ti no los modifica ni los guarda para sí; almacena referencias a ellos, pero el fichero sigue intacto. Una UH apenas crece aunque se le agreguen docenas de documentos primarios nuevos, ya que lo que se agrega es una simple referencia. En todo momento podremos recuperar los ficheros de esos documentos primarios desde cualquier otro programa.

fragmentos de los documentos primarios que han sido marcados como tales desde Atlas.ti. Se supone que marcados con alguna finalidad relacionada con su significación. Citas pueden ser una cadena de texto (desde una palabra hasta muchos párrafos) o un área de un gráfico. Las citas nos van a permitir hilar muy fino; si para determinado fin lo que nos interesa es esa frase de ese documento, vamos a poder apuntar precisamente a esa frase, sin necesidad de crear un nuevo documento o texto independiente. Las citas pueden perfectamente solaparse, puede haber intersección entre ellas, etc.

son palabras-clave (keywords), indicadores de conceptos o de expresiones que interesan al usuario, por la razón que sea. Los códigos suelen utilizarse para marcar (codificar) determinadas citas. Un código puede marcar multitud de citas distintas en un número ilimitado de documentos. Y una misma cita puede estar marcada por distintos códigos.

(llamadas memos en Atlas.ti), normalmente textos breves que contienen ideas y que se asocian a alguno de los otros tipos de objetos (aunque también pueden no estar asociados).

un conjunto de objetos que comparten una cualidad. Puede haber familias de códigos, de documentos primarios, etc. Por supuesto, un mismo elemento puede pertenecer a distintas familias. Pueden ser la base de un filtro: en determinados momentos nos interesará restringir una búsqueda a los miembros de tal o cual familia.

compuestas de nodos y relaciones. Para crear estas redes existe un editor específico. Los nodos pueden ser cualquiera de los objetos antes descritos: desde una cita hasta un código. Las relaciones son los nexos establecidos entre esos nodos y se representarán por flechas de distinto tipo... pero ocurre que de hecho hay distintos tipos de relaciones. Pueden ser del tipo "forma parte de", "apoya a", "contradice a" o como nosotros las definamos.  Hay que diferenciar entre una red y una vista de red. La red es el conjunto de todas las relaciones entre los elementos de un proyecto o UH; la vista de red puede centrarse en sólo una parte de esas relaciones o de esos elementos.

Vamos a dar una lista numerada de las tareas, teniendo en cuenta que en realidad serán acciones que probablemente se intercalen y repitan una y otra vez en el tiempo. Se supone que el proceso típico sería el siguiente:

 Reunimos nuestros documentos primarios y los asignamos a una Unidad Hermenéutica (UH el nombre que se le da en Atlas.ti a ese proyecto) a la que ponemos un nombre. Los documentos primarios pueden ser los textos que tengamos que interpretar, nuestras notas de lectura de obras sobre los temas que nos interesan, apuntes de nuestras reflexiones, trascripciones de entrevistas que hayamos realizado, fotografías, documentos que hayamos digitalizado...

Cualquiera de esos materiales permanece intacto y puede ser reutilizado (y usado simultáneamente) en diversos proyectos.

Analizamos los documentos y vamos marcando en ellos citas, pasajes. Asignamos a estas citas distintos códigos, que pueden estar creados previamente o que podemos ir creando sobre la marcha. Por supuesto, un código puede estar asignado a multitud de citas y cada cita puede estarlo a muchos códigos. Un recurso complementario para el análisis es la posibilidad de establecer relaciones directas entre citas, relaciones del tipo "contradice a", "apoya a", o las que nosotros podamos crear. Entre los códigos, la asignación de citas a códigos  y las relaciones directas entre citas, es posible crear una auténtica malla hipertextual, en la que convivan varios hilos argumentales que pueden estar en constante actualización, a medida que profundizamos en el análisis o vamos incorporando nuevos datos.

Eventualmente, se nos pueden ocurrir ideas que no van pegadas a un documento primario. Las redactamos en forma de nota. No forman parte de un texto externo (caso de los documentos primarios), sino que directamente están incluidas en la UH. También a ellas pueden asignárseles códigos.

Se supone que a estas alturas, analizados nuestros datos, hemos ganado mucho en nuestro conocimiento de estos y en la comprensión de los fenómenos y relaciones que subyacen en éstas. A "tejer" esto se le puede llamar trabajo de teorización . Como resultado de esto (o tal vez como ayuda para esto) podemos organizar nuestros objetos en redes; para ello contamos con un editor especial, una especie de pizarra a la que podemos traer cualquiera de los objetos antes mencionados. Estas vistas de red (pueden, por cierto, convivir tantas como queramos en una UH, ya que en el fondo no son sino vistas parciales de las relaciones dentro de la UH) tienen cualidades que nos permitirán profundizar en nuestra teoría en construcción y poder recorrer el camino hacia atrás y recuperar aquella cita o aquella nota que fundamenta tal o cual hipótesis. Ese camino hacia atrás puede sernos necesario en distintos momentos: cuando nos cuestionamos algo y queremos someterlo a verificación o cuando pretendemos exponerlo a otras personas y queremos recurrir a la "cita" exacta que está en la base de nuestra afirmación.

En cualquier momento podemos formular búsquedas a través de todos los componentes de la UH. Pueden ser de tipo simplemente textual (se nos ofrecen recursos para hacerlas bastante complejas si lo precisamos) o aprovechar la asignación de códigos a citas y las distintas relaciones entre los elementos, mediante lo que se llama aquí "búsqueda semántica".

Puede descargar una versión de prueba desde la siguiente página web: